癲癇發作是控制腦細胞傳導的體系突然發生短暫功能衰竭所致。腦的神經細胞平常總是活躍的，信息從一個細胞傳送到另一個細胞，每秒可達八十次。這種活動相當穩定，腦能輕而易舉地加以駕馭。

　　患上癲癇的人，這種活動卻會突然增加到每秒鐘五百次或更多。爆發這種高頻率活動可產生癲癇發作，發作的類型取決于腦里哪個部位出現過多的活動。

　　大約半數癲癇病例的起因不明。另一半病例可追咎于腦部精細的電化學網絡受到各種損傷，例如頭部受到重擊，出生時缺氧，酒精中毒，腦腫瘤和各種腦部感染，都會導致損傷。癲癇偶爾是遺傳的，但是遺傳病例不如以往那樣常見的。癲癇偶爾確會世代相傳，假如男女雙方都曾有家人患過癲癇，婚后其兒女患此病的可能會較高，婚前作遺傳學咨詢是可取的。事實上，任何人在畢生的任何時期都可能發作癲癇。